Quincas Borba era um velho filósofo rico e sozinho. Possuía também um cachorro a quem estimava tanto, que de deu-lhe o seu próprio nome, Quincas Borba. Quincas Borba, o velho, iria casar-se com a irmã de um grande amigo, o professor Rubião, mas a senhora veio a óbito. Com a morte da senhora, Rubião torna-se ainda mais amigo do filósofo, porém, este adoece e é levado à capital para tentar curar-se. Ele deixa seu amigo Rubião como responsável por cuidar de sua casa e de Quincas Borba, o cachorro. Passado alguns meses o velho vem a morrer, e sua fortuna é deixada para Rubião, contanto que, cuidasse do cachorro como se cuidasse do próprio Quincas, o filósofo.
Rubião viaja para a capital do império, onde conhece um casal, Sofia e Cristiano Palha. Apaixona-se por Sofia, amor proibido, torna-se sócio do Palha. Perde toda a sua fortuna, enlouquece, volta para Barbacena, cidade natal e morre ao lado do seu velho amigo Quincas Borba, o cachorro.
